El 21 de enero de 1958, tres mujeres se sentaron como concursantes de un episodio del popular programa de televisión "To tell the truth", un juego de preguntas en el que un panel intenta adivinar cuál de las tres concursantes es quien dice ser, haciendo una serie de preguntas. El locutor revela que la verdadera identidad de la persona es una arquitecta registrada, hasta ahora ha diseñado un hotel Hilton, es casada y tiene cuatro hijos. Cada una de las mujeres, vestida formalmente con faldas lápiz y blusas, se presenta como Natalie De Blois. A medida que los panelistas revelan su falta de conocimiento sobre arquitectura, y solo lanzan preguntas sobre Frank Lloyd Wright, uno pregunta "¿Cuál es el nombre del edificio que fue demolido para construir Union Carbide?" La verdadera Natalie De Blois, en ese momento diseñadora sénior en SOM, responde con firmeza: "Hotel Margery".
La arquitectura es una de las profesiones registradas más antiguas, que se remonta a épocas antiguas cuando los constructores diseñaron cabañas históricas y construyeron algunas de las grandes maravillas del mundo. Cuando pensamos en mujeres que han sido conocidas como pioneras de la industria, es sorprendente que a menudo hablemos de mujeres con las que podemos interactuar en el lugar de trabajo día a día, o de quienes nuestros mentores pueden haber aprendido. Natalie De Blois fue una pionera moderna de las mujeres en la fuerza laboral del diseño y, aunque su legado comenzó hace solo setenta años, ha cambiado significativamente la forma en que las mujeres pueden participar en la profesión hoy en día.
Desde muy joven, De Blois supo que su destino era convertirse en arquitecta. Su padre, un ingeniero civil, alentó su pasión por el entorno construido, incluso la ayudó a inscribirse en clases de ingeniería mecánica durante la secundaria, por lo general reservadas para estudiantes varones, ya que se esperaba que las niñas tomaran cursos de tareas domésticas. Allí, aprendió habilidades de redacción, pero también vio de primera mano el sesgo de género que continuaría hasta bien entrada su carrera profesional. Después de asistir a Columbia y obtener un título en arquitectura, trabajó en la ciudad de Nueva York diseñando componentes de escaparates que luego se producirían pasada la Segunda Guerra Mundial. Desafortunadamente, De Blois fue despedida de su papel cuando un colega se quejó de que la presencia de una mujer era una distracción cuando rechazó sus avances. Su jefe la recomendó para su próximo trabajo, una oficina al final de la calle en Park Avenue, trabajando con Louis Skidmore.
De Blois ascendió rápidamente de rango en Skidmore, Owings & Merrill (SOM), y finalmente pasó a diseñar algunos de sus edificios más notables. Su primer gran proyecto fue el Terrace Plaza Hotel en Cincinnati. Tras su finalización en 1948, el hotel fue aplaudido por su estilo lujoso y modernista. Durante la próxima década, De Blois participó en los diseños de Lever House, la sede de Union Carbide, a veces conocida como 270 Park Avenue o la sede de J.P. Morgan Chase, y el edificio de Pepsi-Cola.
El edificio de Pepsi-Cola sigue siendo una de las mejores representaciones del modernismo corporativo de su época y es una de las obras más conocidas de De Blois. Diseñado para ser la sede mundial de Pepsi-Cola, la estructura de vidrio y aluminio tiene una sensación de amplitud que hace que parezca que está flotando sobre el lote de la esquina. Desde el lado de Park Avenue, los montantes delgados se combinaron con las columnas interiores visibles y las persianas verticales que la misma De Blois diseñó para darle al edificio una sutil verticalidad adicional. Por la noche, el edificio brilla como un lujoso joyero.
La sede de Union Carbide fue el proyecto más grande en el que trabajó De Blois durante este tiempo. Con 52 pisos y más de 1,5 millones de pies cuadrados de espacio, el edificio tenía importantes complejidades estructurales al estar ubicado justo encima de las vías del tren subterráneo. Desafortunadamente, el edificio de Union Carbide fue demolido para dar paso a una torre más alta y brillante diseñada por Foster + Partners, pero no sin pelea. Los conservacionistas afirmaron que el edificio Union Carbide no solo era un símbolo de la importancia moderna de la posguerra, sino que sería el edificio más alto demolido voluntariamente en la historia. También acababa de ser renovado para alcanzar el estatus LEED Platinum solo unos años antes, lo que ya demostraba que era energéticamente eficiente. Además, muchos señalaron que un papel tan importante de su supervisión lo completó una mujer, de las cuales muy pocas existían en la industria en ese momento, y debe jugar un factor clave en por qué no debería encontrarse con su destino en una bola de demolición. Las mujeres diseñadoras todavía luchan por encontrar su lugar en la mesa, entonces, ¿por qué desacreditar aquellas en las que las mujeres han jugado un papel tan importante?
De Blois finalmente se transfirió a la oficina de SOM en Chicago, donde fue miembro fundador de Chicago Women in Architecture y posteriormente fue nombrada miembro del AIA Taskforce on Women in Architecture en 1974. Se hizo muy conocida en los círculos de arquitectura feminista, admirada por su éxito en una firma que estaba dominada por hombres, a pesar de que ella nunca fue nombrada socia de pleno derecho. Después de jubilarse, pasó un año viajando por Europa y regresó a Estados Unidos para unirse a Neuhaus & Taylor en Houston, donde muchos otros ex alumnos de SOM trabajaron en los rangos superiores y enseñaron en la Universidad de Texas.
Natalie De Blois fue casi invisible durante su carrera, pero luego se le atribuyó muchos de sus asombrosos trabajos y por transformar el mundo de la arquitectura corporativa. Si bien muchos proyectos muestran con orgullo los nombres de sus colegas masculinos, presentan su firma de diseño notable y extremadamente reflexiva.
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Publicado originalmente el 11 de octubre de 2022.
